Le téléphone sonne et Dionna, l'un des six membres de l'équipe SNAP de la banque alimentaire communautaire de Pittsburgh, répond. C'est un travailleur acharné qui avait cinq emplois avant la crise du COVID-19. L'une après l'autre, les entreprises ont commencé à fermer. Il n'a plus qu'un seul emploi et son réfrigérateur semble bien vide. Il est toujours en attente de chômage, bien qu'il ait déposé sa demande il y a plusieurs semaines. Dionna est pétillante, amicale et remplit rapidement sa demande, tout cela à distance de sécurité, à plusieurs kilomètres de là, dans son bureau à domicile. Son histoire est familière et il fait partie des 704 ménages que l'équipe SNAP de la banque alimentaire communautaire du Grand Pittsburgh a aidé à nourrir depuis le début de la crise, le 16 mars.
Depuis de nombreuses années, la Greater Pittsburgh Community Food Bank assure le service essentiel de nourrir les gens dans 11 comtés du sud-ouest de la Pennsylvanie. L'une des nombreuses façons dont la banque alimentaire sert la communauté consiste à fournir une aide à la demande pour le programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, également connu sous le nom de SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program). L'équipe SNAP de la banque alimentaire répond aux appels, oriente les personnes et les met en contact avec des ressources précieuses. Lors de l'urgence COVID-19, la nécessité du moment a renforcé le fait que le SNAP est en effet essentiel pour de nombreuses raisons.
Lorsque la gravité de la situation est apparue à la mi-mars, l'équipe SNAP s'est rapidement réorganisée pour faire face à une situation d'urgence sans précédent. Bien que les activités de sensibilisation en personne aient été temporairement suspendues, les demandes d'information sur le SNAP et l'aide alimentaire d'urgence ont triplé en avril et mai 2020 ; les horaires de travail ont été presque entièrement consacrés au traitement des appels liés au coronavirus. Les tâches quotidiennes liées à la prise d'appels et à la soumission des demandes SNAP ont été réparties et planifiées au sein de l'équipe SNAP, composée de six personnes, afin de rationaliser le flux de travail. L'impression et l'envoi de documents par la poste ont été remplacés par l'envoi de courriels aux demandeurs dans la mesure du possible. Un membre supplémentaire de l'équipe a été engagé pour apporter un soutien supplémentaire, car les bénévoles habituels n'étaient pas disponibles.
En travaillant ensemble depuis leur domicile et en effectuant davantage de gardes le soir et le week-end, les efforts de l'équipe SNAP ont permis de traiter plus de 700 demandes, ce qui équivaut à 695 092 repas. Ces prestations ont également généré plus de 3 millions de dollars pour les entreprises locales où les gens utilisent leurs prestations SNAP. Ces magasins auraient peut-être eu du mal à maintenir la lumière allumée sans ces rentrées d'argent. SNAP permet aux bénéficiaires d'acheter localement la nourriture qu'ils veulent et dont ils ont besoin, tout en leur donnant la possibilité de faire de bons choix. Après avoir été en quarantaine pendant des mois, choisir son prochain repas est parfois l'activité la plus excitante à laquelle on puisse participer.
"Je n'ai jamais eu à demander de l'aide auparavant. J'ai travaillé toute ma vie, mais mon entreprise est fermée depuis des semaines et je dois nourrir ma famille". Tel est le message constant que l'équipe SNAP a entendu, et continue d'entendre, jour après jour. Les gens sont effrayés et ne savent pas à quoi s'attendre face à une perte d'emploi soudaine, à l'absence d'assurance maladie et à un manque général de sécurité. C'est pourquoi, en plus des centaines de demandes SNAP, l'équipe a également traité de nombreux appels pour mettre les gens en contact avec d'autres ressources alimentaires vitales ou d'autres services. L'équipe SNAP a pris le temps d'écouter, d'expliquer la disponibilité des ressources de la Banque alimentaire et a ajouté des informations sur l'orientation vers des services de santé mentale à la liste standard des ressources externes fournies. De nombreux appelants ont exprimé leur profonde gratitude pour la rapidité de la réponse, qui contrastait fortement avec les délais d'attente extrêmes pour les demandes d'allocations de chômage et de fonds de relance.
Au-delà de l'avantage évident de recevoir des denrées alimentaires d'urgence, les membres de la communauté ont reçu bien d'autres choses de l'équipe SNAP. Ils ont trouvé une source d'aide fiable et un défenseur de confiance. De nombreux organismes de services à la personne ont contacté l'équipe pour savoir comment aider leurs clients. De nombreux appelants ont orienté d'autres personnes vers la ligne d'assistance SNAP et ont appelé plus d'une fois pour demander à une personne dont ils savaient qu'elle fournirait un service de qualité de leur indiquer d'autres services essentiels. De nombreuses communautés ont trouvé du réconfort et de la stabilité en gardant de la nourriture sur la table. L'équipe SNAP de la Greater Pittsburgh Community Food Bank a contribué à cette stabilité. Le service essentiel qu'est le SNAP a offert à des centaines de familles de la région de Pittsburgh une oreille attentive, une main secourable et une raison d'espérer au milieu d'une crise mondiale.
Si vous connaissez quelqu'un qui a besoin d'un formulaire SNAP, veuillez appeler le 833-822-7627.
Je tiens à remercier chaleureusement votre personnel et vos merveilleux bénévoles pour tout ce qu'ils font pour tant de personnes et de familles dans la région de Pittsburgh et ses environs ! Sachez que votre gentillesse et votre générosité sont très appréciées !
Yvonne Edmunds,
Conseillère municipale de Wilkinsburg