Chaque jour de la semaine à Clairton, Youth Opportunities Development (YOD) accueille environ deux douzaines d'enfants, leur garantissant un endroit sûr où aller après l'école. Il ne s'agit pas seulement d'un endroit où ils sont encadrés une fois les cours terminés. C'est une famille.
Brandon Ziats est le directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif qui a vu le jour en 2012. Alors qu'il effectuait un stage auprès de l'ancienne organisation communautaire de prévention de la violence, One Vision One Life, pendant ses études à l'université de Pittsburgh, M. Ziats a pu se rendre dans les quartiers urbains de Pittsburgh pour voir à quels problèmes ils étaient confrontés et les aider à trouver des solutions. Rapidement, il s'est rendu compte qu'il fallait aller plus loin dans la prévention.
"Nous voulions aller plus loin et aider à empêcher les gens d'en arriver au point où ils ont besoin d'une intervention", a déclaré M. Ziats.
C'est ce qui l'a amené à co-créer le programme Youth Opportunities Development à Clairton. Ce programme extrascolaire à but non lucratif se concentre sur l'éducation, les loisirs et le mentorat pour les garçons âgés de 10 ans et plus.
La création du développement des opportunités pour la jeunesse
"Clairton est une petite communauté très unie. Cela représente beaucoup d'atouts et de réussites passées", a déclaré M. Ziats. "C'est une ville à faibles revenus, mais je pense que les forces l'emportent sur les faiblesses et que les gens sont prêts à travailler ensemble. YOD n'est qu'une petite partie du puzzle".
Pendant des années, l'organisation s'est concentrée sur des activités en personne, qui ont eu une influence positive sur la vie des garçons concernés. Lorsque la pandémie de COVID-19 a débuté en mars 2020, bon nombre de ces programmes ont dû être suspendus.
"La pandémie nous a frappés de plein fouet. Les enfants ont l'habitude de venir chez nous tous les jours et tout d'un coup, cela n'a plus été possible pendant une période indéterminée", a déclaré M. Ziats.
Au lieu de l'éducation et des loisirs, YOD a commencé à faire de la nourriture son principal objectif.
"Nous avons décidé de fournir des repas quotidiens aux enfants de notre quartier. Beaucoup d'enfants qui venaient ici n'étaient même pas des enfants de nos programmes, mais simplement des enfants de notre communauté", a-t-il expliqué.
Pendant plusieurs mois, le personnel de YOD a veillé à ce que les enfants de Clairton aient suffisamment à manger. Cela ne s'est pas limité aux garçons du programme, mais a été mis à la disposition de tous ceux qui en avaient besoin. La Greater Pittsburgh Community Food Bank a fourni ces repas quotidiens à emporter à YOD.
"Dans le passé, nous étions confrontés à un fournisseur de nourriture incohérent. Nous ne recevions pas de repas réguliers. Lorsque nous avons commencé à travailler avec la Banque alimentaire, nous avons pu fournir des repas quotidiens aux enfants", a déclaré M. Ziats.
Nouvelles possibilités Élargissement du programme
Au milieu de l'été 2020, Ziats et son équipe ont commencé à organiser des activités en plein air pour les enfants. Ces activités comprenaient du basket-ball, des excursions en kayak, de l'équitation, de la pêche et bien d'autres choses encore. Beaucoup d'enfants participant au programme n'avaient jamais connu d'activités de ce type.
Le volet éducatif a également repris. Les enfants apprennent maintenant l'histoire américaine et ont visité des sites historiques comme Harper's Ferry et Gettysburg. L'alimentation et la culture sont également au centre des préoccupations, grâce au financement de l'UPMC. Les élèves peuvent découvrir différentes cuisines ethniques, commander des plats dans des restaurants locaux et essayer de les préparer eux-mêmes.
Le mentorat est peut-être l'élément le plus important de la JOC.
"Cela nous donne l'occasion de leur enseigner et, pour eux, de nous enseigner également et de trouver la meilleure façon de les aider", a déclaré M. Ziats.
Ziats et son équipe ont des conversations quotidiennes avec les enfants de leur programme sur les influences négatives qu'ils peuvent voir, y compris les armes à feu et la violence.
"L'essentiel est d'en parler avec eux, de parler de ces défis. Il faut savoir s'adapter à la façon dont on discute de ces choses et nous sommes confiants dans l'avenir de ce groupe d'enfants", a-t-il déclaré.
Il affirme que les interactions quotidiennes et la cohérence ont contribué à faire une différence dans la vie des enfants avec lesquels ils travaillent chaque jour.
"Nous nous attendons à ce que les enfants viennent régulièrement et nous espérons avoir un impact à long terme", a expliqué Ziats.
Deux des adolescents les plus âgés travailleront pour YOD cet été. D'autres disent qu'ils considèrent l'organisation comme plus qu'un simple endroit où aller après les cours et comme un lieu où ils peuvent vraiment être eux-mêmes.
Du programme d'activités périscolaires à la seconde maison
Un enfant m'a récemment dit : "Je ne vois pas cela comme un programme d'activités périscolaires. Pour moi, c'est une deuxième famille".
Ziats a déclaré que les parents des enfants qui participent au programme sont très favorables au travail et considère que c'est un élément important de la réussite qu'il observe chez les enfants.
"Ils ont vraiment adhéré à ce que nous faisons et font beaucoup pour nous soutenir. Ils insistent également beaucoup sur l'importance pour leurs enfants de participer à un programme tel que YOD. Nous restons en contact au moins une fois par semaine avec les familles qui participent à notre programme et nous travaillons bien ensemble pour résoudre les problèmes éventuels. Il s'agit donc bien d'un travail d'équipe", a-t-il déclaré.
Cet été, YOD poursuivra ses activités de loisirs en plein air, ainsi que ses activités d'éducation et de mentorat. Ziats se dit enthousiaste à l'idée de continuer à développer le programme et de travailler avec les enfants et les familles de Clairton qui font partie de YOD.