गृहयुद्धको अन्त्यदेखि १९८० को दशकसम्म पिट्सबर्गमा फलाम र स्टिल सबै थोक थिए। सन् १९८० को दशकको सुरु र मध्यतिर मिलहरू बन्द हुन थालेपछि हाम्रो सम्पूर्ण जीवन शैली नै प्रभावित भयो। मिलहरू बिना, अन्य उद्योगहरूले पनि कठिन समय बिताइरहेका थिए। चौबिसै घण्टा काम गरिरहेका शहरहरू भूतका शहरहरूमा परिणत भएजस्तो लाग्यो।
"निराशा र उडान सुरु भयो ... मानिसहरू जहाँ काम थियो त्यहाँ गए। हामी लगभग ७,००,००० मानिसहरूको बढ्दो शहरबाट लगभग ३,००,००० जनसङ्ख्यामा गयौं। सहरहरू आफ्नो पहिलेको छायाँ मात्र बन्न छोडिएका थिए। शहरमा बसेकाहरूमध्ये कोही-कोहीले मध्यमवर्गीय सपनाहरू खोसेका थिए र आफ्नो घमण्डलाई अलग ्गै राखेर थोरै सहयोगको लागि समाजसेवाका संस्थाहरूतिर लाग्न बाध्य भए। धन्यबाद, फुड बैंक र अन्य संस्थाहरूले यसको आवश्यकता भएकाहरूलाई सहयोग गर्न त्यहाँ थिए," रोन, रिभर्स अफ स्टिल नेशनल हेरिटेज एरिया।
जनवरी १९८३ मा, यस क्षेत्रको बेरोजगारी दर १८.२ प्रतिशत पुग्यो, जसले २,१२,००० मानिसहरूलाई बेरोजगार बनायो, धेरै लाई भोक लाग्यो र आपतकालीन खाद्य सहायताको आवश्यकता थियो।
"यसको माध्यमबाट सबै पिट्सबर्गले आफ्नो आत्मा कहिल्यै गुमाएन। यसले यसलाई क्रश गर्न दिएन। यसले यस क्षेत्रका मानिसहरूको बारेमा केही भन्छ ... हामी अत्यन्त लचिलो र दृढ छौं, "रोनले साझा गरे।
जब फुड बैंकले पहिलो पटक आफ्नो ढोका खोल्यो, आधारभूत विचार भनेको अतिरिक्त र उद्धार योग्य खाना लिनु र खाँचोमा परेकाहरूलाई उपलब्ध गराउनु थियो। फुड बैंकमा उपलब्ध अधिकांश खाना शेल्फ-स्थिर डिब्बाबंद र बक्सगरिएको खाद्य पदार्थ हरू थिए।
"हामीले खाद्य सहायताको प्रावधानमा कमी भएका समुदायहरूमा कार्यक्रम हरू र प्यान्ट्रीहरू विकास गर्यौं; हाम्रो खाद्य खरीद कार्यक्रम, देशको पहिलो मध्ये एक, दान गरिएको खाद्य आपूर्तिको पूरकको रूपमा वृद्धि भयो; र हामीले खाद्य बैंकहरूको राज्य-व्यापी सञ्जाल सिर्जना गर्न मद्दत गर् यौं जुन अहिले हंगर-फ्री पेन्सिलभेनियाको रूपमा चिनिन्छ। त्यस संस्थाको सहयोगमा हामीले कमोडिटी सप्लिमेन्टल फुड प्रोग्राम (सिनियर बक्स प्रोग्राम) पेन्सिलभेनियामा ल्याउन वकालत गर्यौं जसले अझै पनि हाम्रो क्षेत्र र कमनवेल्थभरका वरिष्ठहरूलाई सहयोग गरिरहेको छ, "खाद्य बैंकका पूर्व अध्यक्ष र सीईओ जोइस रोथरमेलले भने।
2000 मा, खाद्य बैंकले आफ्नो मुख्यालय पुरानो डुक्वेस्ने वर्क्स स्टील मिलको साइटमा सार्यो जसले पिट्सबर्गमा पहिलो भवनको ढोका खोल्यो, तर एलईईडी प्रमाणीकरण धारण गर्ने राष्ट्रको पहिलो खाद्य बैंक पनि खोल्यो।
सन् २०२० को डिसेम्बरमा फुड बैंक स्थापनाको ४० औं वर्ष पुगेको छ । यद्यपि यो माइलस्टोन उत्सवको कुरा हो, तर यो कोभिड-१९ महामारीको कारण अहिलेसम्मकै उच्च स्तरमा भोकमरीको साथ चिह्नित गरिएको छ। समग्रमा, महामारीको कारण बेरोजगारी र गरीबीको कारण, हाल दक्षिण-पश्चिमी पेन्सिलभेनियामा खाद्य असुरक्षामा 42 प्रतिशत वृद्धि भएको छ, जसमा बाल्यकालको भोकमा 57 प्रतिशत वृद्धि पनि समावेश छ।
विगत ४० वर्षमा, खाद्य बैंकिङको संसार विकसित भएको छ, खाद्य बैंक आपतकालीन खाद्य सहायताभन्दा बाहिर गएको छ। आज, खाद्य बैंकसँग 500 भन्दा बढी साझेदार एजेन्सीहरूको सञ्जाल छ (साना क्षेत्रीय र ग्रामीण खाद्य बैंकहरू, खाद्य प्यान्ट्रीहरू, बेघर आश्रयहरू र वरिष्ठ केन्द्रहरू सहित) र सात साझेदार वितरण संगठनहरू (पीडीओहरू) जसले 11-काउन्टी सेवा क्षेत्रमा अतिरिक्त एजेन्सीहरूलाई समर्थन गर्दछ। आर्थिक वर्ष २०२० मा, खाद्य बैंक नेटवर्कले लगभग ४० मिलियन खानाको लागि पर्याप्त खाद्यान्न वितरण गरेको थियो।
फुड बैंककी अध्यक्ष तथा प्रमुख कार्यकारी अधिकृत लिसा स्केलले भनिन्, 'विगत ४० वर्षको त कुरै छोडौं, विगत १० महिनामा हामीले जे गर्न सक्यौं, त्यो समग्र हाम्रो समुदायको वास्तविक प्रतिबिम्ब हो । "हाम्रा दाता र स्वयंसेवकहरूको सहयोग बिना हामी हाम्रो मिशन पूरा गर्न सक्षम हुनेछैनौं जबसम्म हामीसँग छ।
मार्चदेखि, फुड बैंकले ड्राइभ-अप वितरण, होम डेलिभरी र यसको प्यान्ट्री नेटवर्कमार्फत कोभिड-१९ महामारीको प्रतिक्रियामा ३० मिलियन पाउन्ड भन्दा बढी खाना वितरण गरिसकेको छ।
भविष्यको लागि खाद्य बैंक कहाँ जाँदैछ भनेर सोच्दा, हामी स्वस्थ, उत्पादनशील जीवन बिताउन हाम्रा सबै छिमेकीहरूलाई पर्याप्त पौष्टिक भोजनमा पहुँच सुनिश्चित गर्ने हाम्रो प्रतिबद्धतामा अडिग छौं।
फुड बैंकले सेप्टेम्बरमा ग्रो सेयर थ्राइभ अभियान पनि सुरु गरेको थियो । समग्र व्यापक अभियानको एक भागको रूपमा, भवन विस्तार परियोजनाको अतिरिक्त, ग्रो शेयर थ्राइभले खाद्य बैंकको साझेदारहरूको सञ्जाल विस्तार गर्नेछ जुन संस्थाहरू समावेश गर्न सक्दछ जुन परम्परागत खाद्य प्यान्ट्रीमा नजाने व्यक्तिहरूसम्म पुग्न सक्छ। फुड बैंकले डुक्वेस्नेस्थित आफ्नो मुख्यालयमा नयाँ विचारहरूको परीक्षण गर्न, साझेदारहरूका लागि प्रशिक्षण प्रदान गर्न र जीवनलाई स्थिर बनाउन मद्दत गर्न विस्तारित स्रोतहरूमा खाना आवश्यक पर्नेहरूलाई जडान गर्न सामुदायिक प्यान्ट्री पनि खोल्नेछ।
"ग्रो शेयर थ्राइभ हाम्रो क्षेत्रमा भोकमरी र यसको मूल कारणहरूको अन्त्य गर्ने हाम्रो दृष्टिकोण र प्रतिबद्धता हो," स्केल्सले भने। उनले भने, 'हाम्रो पूर्वाधार र कार्यक्रम विस्तार गरेर हाम्रा सबै छिमेकीले आज, भोलि र जीवनभरका लागि खाना पाउनेछन् । हामी भविष्यका लागि खाद्य बैंक निर्माण गर्दैछौं।
धन्यवाद, दक्षिण-पश्चिमी पेन्सिलभेनिया विगत ४० वर्षदेखि हाम्रो साथमा उभिनुभएकोमा। हामी आगामी वर्षहरूमा हाम्रो क्षेत्रमा भोकमरी अन्त्य गर्न तपाईंहरूसँग मिलेर काम गर्न तत्पर छौं।