Bien que la pandémie ait initialement mis à rude épreuve les programmes de petit-déjeuner gratuit des districts scolaires locaux, la créativité de l'équipe de nutrition infantile de la banque alimentaire a permis à ces districts non seulement de surmonter les obstacles liés à la pandémie, mais aussi de dépasser les niveaux de réussite qu'ils connaissaient avant la pandémie.
"Habituellement, nous n'offrons pas de subventions d'impact aux écoles, mais en raison de la pandémie et des nombreuses questions concernant le fonctionnement des écoles [pendant l'année scolaire 2020-2021], nous voulions essayer de faire quelque chose d'un peu différent", explique Kelsey Gross, superviseur de la sensibilisation à la nutrition infantile.
"Normalement, nous accordons ces subventions aux partenaires de l'alimentation estivale", ajoute Mara Babilya, coordinatrice de la sensibilisation à la nutrition de l'enfant. "Mais cette année, beaucoup de nos partenaires directeurs de services alimentaires ne savaient pas comment ils allaient répondre aux nouvelles normes" qui ont été causées par la crise COVID-19 en cours, comme la nécessité d'avoir des options de nourriture préemballée à emporter dans les salles de classe à la place des lignes de petits déjeuners de la cafétéria.
Le financement a été suffisamment important pour permettre deux séries de subventions au cours de l'année scolaire 2020-2021 et permettra également deux séries au cours de l'année scolaire 2021-2022.
"Les subventions d'impact ont pour but de permettre aux districts scolaires d'obtenir l'équipement dont ils ont besoin. Il est très facile pour les écoles de demander de petites sommes d'argent pour obtenir ce dont elles ont besoin pour fonctionner" et répondre aux nouvelles attentes engendrées par la pandémie, a précisé M. Kelsey.
L'année dernière, les écoles ont utilisé ces subventions pour acheter des chariots, des congélateurs et du matériel d'emballage, ce qui leur a permis d'accroître leur capacité à servir les enfants de leur district. Après avoir reçu une subvention, la capacité d'un district scolaire est passée de 2 600 petits-déjeuners par mois à 9 400 petits-déjeuners par mois.
Kelsey ajoute : "COVID a en quelque sorte forcé les districts scolaires à opter pour d'autres modèles de petit-déjeuner, comme le fait de servir le petit-déjeuner dans la salle de classe, ce qui, d'après ce que nous avons constaté depuis toutes ces années, est vraiment la meilleure façon de servir les enfants".
L'impact que les subventions ont déjà eu sur notre communauté est évident.
Un membre du personnel du district scolaire de South Allegheny a déclaré : "Ce qui me rend le plus heureux à propos du chariot mobile, c'est que nous servons maintenant un petit-déjeuner sain à un plus grand pourcentage d'enfants de l'école élémentaire. Ce chariot nous a permis d'apporter de la nourriture à d'autres endroits du bâtiment où les enfants sont capables de visualiser les aliments et veulent donc participer au programme de petit-déjeuner de l'école.
Auparavant, on leur disait d'aller à la cafétéria s'ils voulaient un petit-déjeuner, mais beaucoup d'enfants ne voulaient pas ou avaient peur d'aller à la cafétéria (surtout les très jeunes enfants, parce que les enfants plus âgés prenaient leur petit-déjeuner en même temps qu'eux). Aujourd'hui, chaque enfant qui descend du bus passe devant notre chariot de petit-déjeuner et peut emporter un petit-déjeuner sain dans sa classe et le manger sur place. "
Kelsey et Mara espèrent que le prochain cycle permettra à un plus grand nombre d'écoles d'opter pour de tels modèles et prévoient que l'octroi de ces subventions se poursuivra dans les années à venir.