El año 2020 supuso una serie de retos únicos para Mardi Vincent, incluso antes de que las cifras de COVID empezaran a aumentar en todo el país. Los nuevos dirigentes de su iglesia habían decidido dejar de patrocinar el Programa de Servicio de Alimentos de Verano, un programa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos que proporciona comidas gratuitas a los niños cuando la escuela está fuera de servicio, dejando a los niños sin acceso a las comidas escolares. Mardi, una voluntaria de la iglesia, se puso a buscar una nueva iglesia que se hiciera cargo del patrocinio de los sitios que dependían del programa. Aterrizó en Somerset Anglican Fellowship y comenzó a crear una coalición de voluntarios para ayudar a servir más comidas que nunca. Su éxito de este verano, dice, se debió a la utilización de los servicios de toma y daca y a la agrupación de exenciones de comidas para servir a la población rural del condado de Somerset.
En 2019, Mardi patrocinó la programación en el Centro Comunitario Confluence en una zona rural del condado de Somerset sirviendo el almuerzo a unos 10-15 niños un día a la semana. Al convertirse en una opción la agrupación de varios días en el verano de 2020, Mardi pudo proporcionar tres desayunos y tres almuerzos a cada niño por distribución los martes y viernes. Esto hizo que el sitio pasara de servir entre 10 y 15 comidas por día a unas 100 comidas por día. Más padres y abuelos vinieron a recoger las comidas de los niños porque sólo tenían que conducir hasta el centro dos veces para recibir las comidas de seis días. Además, el centro servía las comidas de forma que los voluntarios y los receptores de las comidas estuvieran seguros.
En el centro de Berlín, la historia era similar. El sitio había estado sirviendo a sólo 5-10 niños tres días a la semana. En 2020, con el sistema de recogida y transporte, el centro sirvió unas 40 comidas al día.
En 2019, Mardi supervisó 16 sitios que sirvieron 6.678 comidas. En 2020, el número de sitios se redujo a cinco, pero se sirvieron casi 27.000 comidas. Esto supuso un aumento de más del 300% con respecto a hace solo un año.
Servir más comidas no es lo único de lo que Mardi estaba orgullosa este pasado verano. También habló de su ejército de voluntarios de la iglesia y de la leche, la carne y los productos locales de alta calidad que pudo permitirse, ya que más comidas significaban un mayor reembolso. Mardi y sus voluntarios se enfrentaron al reto de averiguar cómo hacer las comidas favoritas de los niños de alta calidad, en grandes cantidades y servidas frías pero que pudieran recalentarse. Aprendieron a cocinar grandes lotes de alimentos, como macarrones con queso, a enfriarlos de forma segura y a envasarlos para que los niños se los llevaran a casa y los recalentaran.
"A los niños les encantó la comida de este año, y a los padres les encantó porque la calidad de la carne, los productos y la leche era mejor de lo que una familia puede permitirse regularmente en casa", dijo Mardi.
Mardi también pudo incorporar más productos locales, leche y carne a los alimentos que sus voluntarios cocinaban para los niños. Incluso empezó a servir más alimentos de los requeridos, dando leche o productos adicionales a los niños cuando era posible. A lo largo del verano, en varias ocasiones los niños recibieron una galleta de una panadería local u otra golosina junto con los componentes obligatorios de la comida, gracias a los generosos donantes de la comunidad.
Sin las exenciones de "coger y llevar" y de "agrupar", la mayoría de los centros de Mardi volverían a servir sólo el almuerzo dos veces por semana. "Si tuviéramos que volver a las antiguas normas, estaríamos defraudando a muchas familias", dijo. "Nuestros centros no cuentan con el personal o los voluntarios necesarios para servir comidas colectivas cinco o seis días a la semana, y no tenemos los conductores necesarios para llevar las comidas todos los días. La mayoría de nuestros centros, a los que les gusta el calor y las comidas, recibirían sándwiches fríos si volviéramos a las comidas colectivas", explicó.
Si se continúa con el "grab and go" y las exenciones de paquetes, "podríamos llevar esto a cualquier parte", dijo Mardi. "A los voluntarios de nuestra iglesia les encantó ayudar el verano pasado. Hemos aprendido a alimentar a los niños como una ciencia. Nos encantó poder devolver dinero a Somerset mientras alimentábamos a los niños de Somerset".