Escrito por Kayla Whitehouse
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), antes conocido como cupones de alimentos, es un programa federal de nutrición que complementa el presupuesto de alimentos de las personas y familias de bajos ingresos. A finales del año pasado, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) finalizó un cambio en la normativa del SNAP. Según la nueva norma, 668.000 personas de todo el país perderán sus beneficios del SNAP; 90.000 de ellas son de Pensilvania. Este cambio de regla aumentará la inseguridad alimentaria, el aumento de la pobreza, y el daño a las empresas locales que dependen de los beneficios del SNAP que se redondea en sus tiendas. El cambio de regla está programadopara entrar en vigor el 1 de abril de 2020.
Elegibilidad para trabajar en el SNAP y exenciones
La nueva norma se dirige a los "adultos sanos sin dependientes" (ABAWD). Según las normas actuales, estas personas deben trabajar, ser voluntarios o participar en un programa de formación laboral durante al menos 20 horas a la semana. Si no pueden cumplir estos requisitos, los ABAWD están limitados a recibir tres meses de beneficios del SNAP cada tres años. Los Estados pueden solicitar exenciones de estos requisitos para las zonas geográficas que experimentan un alto nivel de desempleo o una falta de puestos de trabajo disponibles.
El nuevo cambio de norma limita gravemente la capacidad de los estados para solicitar estas exenciones al cambiar dos criterios: el tamaño de una zona de exención permitida y la velocidad de respuesta. En la actualidad, los estados tienen la flexibilidad de conceder exenciones basadas en el nivel medio de pobreza de una región, y los datos recientes de desempleo se utilizan para determinar la elegibilidad de la exención. Con la nueva norma, sólo se pueden conceder exenciones a las áreas del mercado laboral (LMA) designadas, no se pueden promediar los niveles de pobreza y el uso de datos históricos para determinar la elegibilidad ralentizará el proceso de concesión de exenciones.
En 2016, Virginia Occidental llevó a cabo un estudio piloto en nueve condados, limitando drásticamente las exenciones del SNAP y aplicando el requisito de trabajo. ¿Qué hemos aprendido de este programa piloto en Virginia Occidental? Que los requisitos de trabajo no funcionan. La participación en el SNAP disminuyó, mientras que el crecimiento del empleo en los nueve condados se ralentizó o permaneció estancado. Mientras tanto, la necesidad de servicios de bancos y despensas de alimentos se disparó.
Obstáculos para cumplir los requisitos de trabajo
Cumplir con los requisitos de trabajo del SNAP puede ser muy difícil para muchas personas. Si bien los niveles actuales de desempleo pueden ser bajos, el trabajo involuntario a tiempo parcial está en su punto más alto. La Asociación de Bancos de Alimentos de Ohio ha identificado barreras para el empleo estable en la población de ABAWD a la que sirven. En primer lugar, la comunicación es a menudo difícil: muchos ABAWD que buscan servicios del banco de alimentos no tienen una dirección permanente, acceso telefónico constante o un correo electrónico. Esto limita la capacidad de las personas para solicitar puestos de trabajo y para que los empleadores se pongan en contacto con ellos. En segundo lugar, muchos ABAWD no tienen un medio de transporte fiable. Los que dependen del autobús están limitados por las rutas de tránsito, el coste del billete de autobús y los tiempos de viaje más largos. Poseer un coche presenta el riesgo de que requiera servicios de reparación que el individuo no puede pagar. En tercer lugar, muchos ABAWD afirman tener una discapacidad física o mental, mientras que otros dicen estar al cuidado de niños o familiares; de hecho, no son aptos o no tienen personas a su cargo. Por último, existen barreras adicionales para los veteranos, las personas con escasa formación, los jóvenes en régimen de acogida, las personas sin hogar, los antiguos reclusos, los habitantes de zonas rurales y las personas de color.
El impacto de perder el SNAP
La disminución de la participación en el SNAP también afecta a las empresas locales. Más del ochenta por ciento de los minoristas autorizados del SNAP son pequeñas empresas; los minoristas de comestibles ya operan con márgenes pequeños y temen perder los ingresos de los beneficiarios del SNAP. En zonas de alta pobreza, los beneficiarios del SNAP pueden constituir una parte significativa de los ingresos de los minoristas. El gobierno informa que cada dólar en beneficios del SNAP genera 1,72 dólares en actividad económica.
La pobreza es un conjunto amplio de dificultades que afectan a la capacidad de un individuo para conseguir y mantener un empleo. La pobreza es cíclica y la inseguridad alimentaria es un síntoma de pobreza. Quitarle los beneficios del SNAP a la gente sólo perpetuará ese ciclo. Una persona hambrienta será menos productiva. Pasar tiempo tratando de localizar comida le quita tiempo para prepararse para una entrevista. El dinero que se reasigna a la compra de alimentos es dinero que no puede pagar la asistencia sanitaria.
Recientemente, la retórica del USDA se ha centrado en la importancia del "trabajo duro, la responsabilidad y la autosuficiencia" para los beneficiarios del SNAP; sin embargo, este cambio de reglas no tiene nada que ver con el trabajo duro y la responsabilidad, y ciertamente no ayuda a nadie a encontrar su camino hacia la autosuficiencia. Hacer que la situación precaria de una persona sea aún más precaria no es un camino hacia la estabilidad. Los requisitos de trabajo aumentan el hambre, no el empleo.