Los bancos de alimentos del sur de América están sufriendo graves daños a causa del huracán Helene. Esta catástrofe natural ha provocado el cierre de carreteras, cortes de electricidad y la destrucción de instalaciones y viviendas en las zonas afectadas.
Además de las más de 100.000 libras de alimentos que hemos enviado al sur (incluidas cajas preenvasadas para el Second Harvest Food Bank del noreste de Tennessee y alimentos no perecederos para Feeding Tampa Bay), una de nuestras empleadas, Kara, se ofreció voluntaria para visitar Asheville y apoyar directamente a MANNA FoodBank.
Las actualizaciones diarias que figuran a continuación muestran el impacto que está ayudando a conseguir durante su estancia en Carolina del Norte.
Día 1
Me alojo en un hotel a unos siete minutos del MANNA FoodBank, así que fue un viaje rápido. Sin embargo, los restos del huracán Helene siguen siendo evidentes. Ya han pasado varias semanas desde el paso del huracán, así que ha habido tiempo para limpiar, pero muchas casas y edificios siguen teniendo árboles caídos delante. La mayoría de los árboles se han recogido en montones en los patios delanteros, cortados en trozos más pequeños, pero no siempre. Una de las empleadas de MANNA con las que estoy trabajando me contó que un grupo de hombres sin afiliación alguna se presentó en su puerta preguntando si necesitaba ayuda con alguno de los árboles de su patio. Los cortaron con sus motosierras y luego se fueron a la siguiente casa de la manzana. Esto no me sorprende, ya que el apoyo de la comunidad ha sido notable incluso en el pequeño radio que he recorrido. Hay un montón de carteles caseros en las esquinas y delante de las casas que dicen: "Comida por aquí" o "¿Necesitas ayuda? Llame al xxx-xxx-xxxx".
Creo que a veces las peores situaciones pueden sacar lo mejor de la gente, y definitivamente lo estoy viendo aquí incluso semanas después del huracán.
MANNA estaba estudiando diferentes instalaciones, pues ya se había planteado trasladar su banco de alimentos debido a su proximidad al río y al riesgo constante de inundaciones. Su plan era hablar con algunas empresas sobre el coste de las renovaciones de algunas posibles ubicaciones, con el objetivo de trasladarse a unas instalaciones nuevas y renovadas en el verano de 2026. Sin embargo, la tormenta cayó un jueves/viernes, firmaron un contrato de alquiler y se mudaron el lunes. Ni que decir tiene que no estaban preparados. El nuevo edificio está a entre 30 y 40 minutos de su anterior ubicación, por lo que los miembros del personal que antes se desplazaban en 20 minutos ahora tienen que hacerlo en más de una hora. La mayoría de los empleados comparten coche. El edificio era antes una instalación de FedEx, por lo que el almacén es enorme y tiene muchos muelles de carga y descarga a ambos lados. En la actualidad, no disponen de frigoríficos ni congeladores, y están trabajando para instalar estanterías en el almacén. Por eso, de momento sólo pueden aceptar y distribuir alimentos de larga conservación.
La parte de la ciudad en la que me encuentro no se vio demasiado afectada, pero las instalaciones anteriores del Banco de Alimentos MANNA quedaron destruidas. Hoy me han hecho llegar unas fotos que nos han hecho llorar a todos, incluido el letrero "Partner Agency Corner", decorado con mucho colorido, que estaba a metro y medio del suelo y cubierto de barro, porque esa era la altura de la inundación. A dos miembros del personal de MANNA el huracán les arrebató sus casas.
En su mayor parte, el oeste de Carolina del Norte tiene agua corriente, pero no es potable. Recomiendan hervir el agua antes de beberla u optar por agua embotellada. No hay escasez de agua embotellada en las instalaciones, y el personal de MANNA compartió que aunque todavía tienen muchas cajas de agua, una gran parte de lo que tenían fue a las escuelas cercanas porque esas escuelas no tenían agua potable, lo que estaba impidiendo que muchos distritos pudieran volver a la escuela. La mayoría de las escuelas de la zona sólo estuvieron cerradas una semana, pero en algunos de los lugares más gravemente afectados el cierre duró dos o tres semanas.
Día 2
No poder beber agua de fuentes o lavabos es un problema que probablemente no desaparecerá pronto. A título personal, gasto unas seis botellas de agua al día entre beber, lavarme los dientes, cocinar, etc. Como ocurre en la mayoría de los lugares de la zona, los contenedores de reciclaje se llenan rápidamente. Puedes obtener más información sobre la situación del agua potable en Asheville aquí.
Los miércoles son miércoles de tinte de corbata, y mañana es Halloween. A pesar del caos, las tradiciones se mantienen, y muchos miembros del personal llevaban algún tipo de ropa teñida de corbata, ¡y la mayoría planeaba disfrazarse para Halloween! Me invitaron a participar en un disfraz de grupo.
Hoy han llegado unas carretillas elevadoras nuevas, lo que ha sido muy emocionante y será de gran ayuda para el banco de alimentos. En la inundación se perdió mucha maquinaria, así que han estado alquilando y comprando equipos nuevos, pero todo tarda en llegar.
Sus gastos inmediatos son mucho más elevados de lo que podían prever. Pronto tendrán que comprar oficialmente las instalaciones, además de nuevas estanterías, renovaciones, añadir un congelador y un frigorífico, y un millón de cosas más.
MANNA tiene un evento de Tazones Vacíos que debía celebrarse la segunda semana de octubre, pero lamentablemente se canceló este año. Este viernes me reuniré con el miembro del personal que dirige su programa de cuencos vacíos, así que estoy deseando intercambiar ideas y saber cómo han respondido a la cancelación. Tendré más información en nuestra reunión, pero me han dicho que de los cientos de personas que compraron entradas, sólo tres solicitaron el reembolso tras el envío del correo electrónico de cancelación.
Días 4 y 5
Después de ocuparme principalmente del trabajo administrativo para su equipo de desarrollo, tuve la oportunidad de asistir a una de sus reuniones semanales y contribuir.
Durante la reunión, un miembro del personal dijo: "No podemos confiar en que la comunidad que también fue golpeada por un huracán nos ayude a recuperarnos del mismo huracán", y realmente me impactó.
MANNA ha recibido oficialmente donaciones de los 50 estados y de muchos países, lo que es tan especial como crucial para su recuperación. Casi todo el mundo aquí se ha visto directamente afectado por el huracán de alguna manera, por lo que recuperarse requerirá sin duda el apoyo sostenido de particulares, empresas y fundaciones de todo el país.
Todavía están instalando sistemas de aspersión en el almacén, así que hasta que no estén terminados no pueden añadir estanterías ni cámaras frigoríficas. Mientras tanto, utilizan 8 camiones frigoríficos y congeladores las 24 horas del día para distribuir carne y productos agrícolas. Aunque no pueden distribuir el volumen normal, lo conseguirán cuando haya una solución más permanente.
Además, un camión procedente del área metropolitana de Scranton, Pensilvania, entregó cientos de cajas de agua a MANNA, junto con notas escritas a mano por la escuela primaria de la ciudad. Los alumnos escribieron mensajes de ánimo y esperanza, que se colgaron en las paredes de las instalaciones de MANNA para que el personal los viera al entrar.
Días 6 y 7
Después de pasar una semana en el Banco de Alimentos MANNA, pude tomarme el fin de semana libre y visitar a parte de mi familia en Tennessee, a una hora y media de distancia. En mi viaje por Tennessee, pasé por la ciudad de Erwin, y fue desgarrador. Las autopistas de dos y tres carriles quedaron reducidas a un solo carril debido a la devastación. Aunque la gente pudo pasar, era imposible no ver la magnitud de los daños en esta ciudad, que discurre junto a arroyos y ríos, tras ser azotada por el huracán Helene.
También tuve la oportunidad de visitar el centro de Erwin y pude hacerme una idea más completa de cómo la comunidad sigue apoyándose mutuamente de muchas maneras. La "temporada de la hoja" (septiembre-noviembre) es cuando las tiendas de propiedad local de Asheville suelen registrar su mayor afluencia turística. Los empleados de los bancos de alimentos que tienen contactos con tiendas locales compartieron su preocupación por que la falta de turismo, causada por el huracán, pudiera provocar el cierre de algunas tiendas locales. Sin embargo, mientras compraba en algunas de ellas, vi que muchas ofrecían descuentos a los locales, compartían recursos para los afectados o recogían donativos para organizaciones sin ánimo de lucro que apoyan la ayuda tras el huracán. Por toda la ciudad había numerosos folletos con un código QR que la gente podía escanear si necesitaba ayuda, y muchas tiendas también tenían estos folletos en su interior.
El Mast General Store, un lugar popular entre los turistas, recaudaba donativos para MANNA de varias maneras: un bote para donativos en metálico, una opción de "redondeo" en la caja registradora y el 20% de los beneficios de sus camisetas gráficas se donaban a MANNA.
Semana 2
Esta semana ha sido la primera en la que muchos miembros del personal de MANNA han podido recuperar el aliento desde el huracán Helene. Aunque todo el mundo tiene siempre el plato lleno de trabajo, parecía que esta semana la gente había tenido la oportunidad de dejar atrás el modo desastre y centrarse en la estrategia a largo plazo, haciendo planes para gestionar sus nuevas instalaciones de forma sostenible.
La conversación sobre lo que se perdió exactamente en la tormenta se ha vuelto más concreta. Han compartido que justo cuando creen que lo han recogido todo, recuerdan cinco cosas más que se perdieron. Además de los objetos de trabajo perdidos en las antiguas instalaciones de MANNA, la mayoría de las personas también perdieron objetos personales que tenían en sus escritorios y que no se pueden reemplazar. Como nota positiva, se recuperaron algunos muebles de las partes menos afectadas de las antiguas instalaciones, lo que ha ayudado a devolver un poco de vida al edificio.
Entre las novedades de esta semana figuran varias mejoras visuales. Restaurantes de la zona donaron muebles bonitos, alguien añadió vidrieras a las ventanas, trajeron flores, compraron un segundo microondas e instalaron un dispensador de toallas de papel. Otra inyección de moral ha sido que casi todos los días que he estado aquí, alguien ha traído Dunkin' Donuts o bagels para el equipo.
He pasado la semana ayudando a introducir datos y a limpiar la base de datos, y aprendiendo lo generosa que ha sido la gente de todo el país a la hora de apoyar al Banco de Alimentos MANNA. Aunque esta semana ha sido difícil, la generosidad de la que he sido testigo -a través de donaciones monetarias y de las sentidas cartas que he leído- ha sido un poderoso recordatorio de que la gente se preocupa por los demás, y de que debemos seguir preocupándonos los unos por los otros.
Aunque mi tiempo aquí ha sido increíblemente especial, estoy deseando volver a casa este fin de semana y traer algunas de las lecciones que he aprendido al Greater Pittsburgh Community Food Bank. Me siento segura al dejar MANNA en este momento. Tienen un liderazgo fuerte para guiarlos a través de este viaje, y un personal increíble que continuará su importante misión de proporcionar comidas a los vecinos en el oeste de Carolina del Norte.
NOTA: Estas actualizaciones están escritas por Kara, desde su punto de vista. Hemos hecho modificaciones mínimas por cuestiones gramaticales y para proteger información sensible.