Aunque la pandemia supuso en un primer momento una carga considerable para los programas de desayuno gratuito de los distritos escolares locales, la creatividad del equipo de nutrición infantil del Banco de Alimentos permitió a estos distritos no sólo superar los obstáculos que trajo consigo la pandemia, sino incluso superar sus niveles de éxito anteriores a la misma.
"Normalmente, no ofrecemos subvenciones de impacto a los colegios, pero debido a la pandemia y a que había muchas preguntas sobre cómo iban a funcionar los colegios [durante el curso escolar 2020-2021], quisimos intentar hacer algo un poco diferente", explica Kelsey Gross, supervisora de extensión de nutrición infantil.
"Normalmente, proporcionamos estas subvenciones a los socios de la alimentación de verano", añade Mara Babilya, coordinadora de difusión de la nutrición infantil. "Pero, este año, muchos de nuestros directores de servicios alimentarios asociados no estaban seguros de cómo iban a cumplir con las nuevas normas" que fueron causadas por la crisis de COVID-19 en curso, como la necesidad de opciones de alimentos preenvasados para llevar en las aulas en lugar de las líneas de desayuno de la cafetería.
La financiación fue lo suficientemente importante como para proporcionar dos rondas de subvenciones durante el año escolar 2020-2021 y también permitirá dos rondas durante el año escolar 2021-2022.
"Las subvenciones de impacto están realmente ahí para permitir a los distritos escolares conseguir el equipo que necesitan. Facilitamos que las escuelas soliciten pequeñas cantidades de dinero para conseguir lo que necesitan para poder funcionar" y adaptarse a las nuevas expectativas que ha traído la pandemia, aclaró Kelsey.
En el último año, las escuelas han utilizado estas subvenciones para comprar artículos como carros, congeladores y equipos de envasado, lo que ha aumentado su capacidad para servir a los niños de sus distritos. Tras recibir una subvención, la capacidad de un distrito escolar se amplió de 2.600 desayunos al mes a 9.400 desayunos al mes.
Además, añade Kelsey, "el COVID obligó a los distritos escolares a optar por modelos alternativos de desayuno, como el de servir el desayuno en el aula, que, según hemos comprobado en todos los años que llevamos realizando actividades de divulgación del desayuno, son realmente la mejor manera de servir a los niños".
La repercusión que las subvenciones han tenido ya en nuestra comunidad es evidente.
Un miembro del personal del distrito escolar de South Allegheny dijo que "lo que más me alegra del carro móvil es que ahora servimos un desayuno saludable a un mayor porcentaje de niños en la escuela primaria. Este carro nos ha permitido llevar la comida a otros lugares del edificio donde los niños pueden visualizar los alimentos y, por tanto, quieren participar en el programa de desayuno escolar".
Antes se les decía que fueran a la cafetería si querían desayunar, pero muchos niños no querían o tenían miedo de ir a la cafetería (especialmente los niños muy pequeños, porque los mayores desayunaban al mismo tiempo que ellos). Ahora, sin embargo, todos los niños que bajan del autobús pasan por delante de nuestro carrito del desayuno y pueden llevarse un desayuno saludable a su clase y comerlo allí. ”
Kelsey y Mara esperan que la próxima ronda ayude a más escuelas a optar por estos modelos y prevén que la concesión de estas subvenciones continúe en los próximos años.