Cualquier día de la semana en Clairton, Youth Opportunities Development (YOD) en Clairton acoge a unas dos docenas de niños, asegurándose de que tengan un lugar seguro al que ir después de la escuela. No se trata sólo de un lugar para garantizar su supervisión una vez que terminan las clases. Es una familia.
Brandon Ziats es el director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro que comenzó en 2012. Durante sus estudios en la Universidad de Pittsburgh, Ziats realizó unas prácticas en la antigua organización comunitaria de prevención de la violencia, One Vision One Life, y pudo visitar los barrios urbanos de Pittsburgh para ver los problemas a los que se enfrentaban y ayudarles a encontrar soluciones. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que había que hacer más por la prevención.
"Queríamos remontar la corriente y ayudar a evitar que la gente llegara al punto de necesitar una intervención", dijo Ziats.
Esto le llevó a co-crear Youth Opportunities Development en Clairton. El programa extraescolar, sin ánimo de lucro, se centra en la educación, el ocio y la tutoría de chicos a partir de 10 años.
La creación del desarrollo de oportunidades para los jóvenes
"Clairton es una comunidad pequeña y muy unida. Tiene muchos puntos fuertes y éxitos pasados", dijo Ziats. "Es una ciudad de bajos ingresos, pero creo que los puntos fuertes superan a los débiles y la gente está dispuesta a colaborar. YOD es una parte muy pequeña del rompecabezas".
Durante años, la organización se centró en actividades presenciales, que tuvieron una influencia positiva en la vida de los chicos. Cuando comenzó la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020, muchos de estos programas tuvieron que ser suspendidos.
"La pandemia nos ha afectado mucho. Los niños están acostumbrados a venir a nosotros a diario y, de repente, eso no podía tener lugar durante un período de tiempo indefinido", dijo Ziats.
En lugar de la educación y el ocio, YOD empezó a hacer de la comida su principal objetivo.
"Pasamos a ofrecer comidas diarias a los niños de nuestro barrio. Muchos de los niños que venían a esto ni siquiera eran niños de nuestros programas, sino simplemente niños de nuestra comunidad", explicó.
Durante varios meses, el personal de YOD se aseguró de que los niños de Clairton tuvieran suficiente comida. Esto no se limitó a los chicos del programa, sino que estuvo disponible para cualquiera que lo necesitara. El Greater Pittsburgh Community Food Bank proporcionó estas comidas diarias para llevar a YOD.
"En el pasado, luchamos con un proveedor de alimentos inconsistente. No recibíamos comidas con regularidad. Una vez que empezamos a trabajar con el Banco de Alimentos, pudimos dar comidas diarias a los niños", dijo Ziats.
Nuevas oportunidades Ampliación del programa
A mediados del verano de 2020, Ziats y su personal iniciaron actividades presenciales al aire libre para los niños. Las actividades recreativas incluían cosas como baloncesto, viajes en kayak, paseos a caballo, pesca y mucho más. Muchos de los niños que participaban en el programa nunca habían experimentado actividades como estas.
También se reanudó el componente educativo. Los niños aprenden ahora sobre la historia americana y visitan lugares históricos como Harper's Ferry y Gettysburg. La comida y la cultura son también un foco principal, gracias a la financiación de UPMC. Los estudiantes pueden aprender sobre varias cocinas étnicas, pedir platos de restaurantes locales e intentar hacer los suyos propios.
Quizá la parte más importante de YOD sea la tutoría.
"Nos da la oportunidad de enseñarles y de que ellos nos enseñen a nosotros también y de averiguar la mejor manera de ayudarles", dijo Ziats.
Ziats y su personal mantienen conversaciones diarias con los niños de su programa sobre las influencias negativas que pueden ver, incluidas las armas y la violencia.
"La clave está en hablar con ellos de ello, en hablar de esos retos. Hay que ser adaptable en la forma de hablar de estas cosas y confiamos en el futuro de este grupo de chicos", dijo.
Dice que las interacciones diarias y la coherencia han ayudado a marcar la diferencia en las vidas de los niños con los que trabajan cada día.
"Esperamos que los niños vengan con regularidad y esperamos tener un impacto a largo plazo", explicó Ziats.
Dos de los adolescentes mayores tendrán trabajo en YOD este verano. Otros dicen que ven la organización como algo más que un lugar al que ir después de clase y un lugar donde pueden ser realmente ellos mismos.
De programa extraescolar a segundo hogar
"Un niño me dijo hace poco: 'No pienso en esto como un programa extraescolar. Pienso en esto como una segunda familia'", dijo.
Ziats dijo que los padres de los niños del programa apoyan mucho el trabajo y considera que eso es una parte importante del éxito que ve en los niños.
"Han aceptado lo que hacemos y nos apoyan mucho. También se esfuerzan por recalcar a sus hijos la importancia de acudir a un programa como YOD. Mantenemos un contacto al menos semanal con las familias de nuestro programa y trabajamos juntos para resolver cualquier problema. Así que, definitivamente, es un esfuerzo de equipo", dijo.
YOD continuará sus actividades recreativas al aire libre este verano, junto con la educación y la tutoría. Ziats dice que está entusiasmado por seguir haciendo crecer el programa y por trabajar con los niños y las familias de Clairton que forman parte de YOD.