Desde el final de la guerra civil hasta los años 80, el hierro y el acero lo eran todo en Pittsburgh. Cuando las fábricas empezaron a cerrar a principios y mediados de los 80, todo nuestro modo de vida se vio afectado. Sin las fábricas, otras industrias también lo pasaron mal. Parecía que las ciudades que funcionaban las 24 horas del día se convertían en pueblos fantasmas.
"Empezó la desesperación y la huida... la gente se trasladó a donde había trabajo. Pasamos de ser una ciudad floreciente de unos 700.000 habitantes a una población de unos 300.000. Los pueblos quedaron convertidos en una mera sombra de lo que fueron. A algunos de los que se habían quedado en la ciudad se les arrebataron sus sueños de clase media y se vieron obligados a dejar de lado su orgullo para acudir a las organizaciones de servicios sociales en busca de un poco de ayuda. Afortunadamente, el Banco de Alimentos y otras organizaciones estaban ahí para ayudar a los que lo necesitaban", Ron, Rivers of Steel National Heritage Area.
En enero de 1983, la tasa de desempleo de la región alcanzó el 18,2%, dejando a 212.000 personas sin trabajo, muchas de ellas hambrientas y necesitadas de ayuda alimentaria de emergencia.
"A pesar de todo, Pittsburgh nunca perdió su espíritu. No dejó que el declive lo aplastara. Eso dice mucho de la gente de esta región... somos extremadamente resistentes y decididos", dijo Ron.
Cuando el Banco de Alimentos abrió sus puertas por primera vez, la idea básica era tomar los alimentos excedentes y recuperables y proporcionarlos a los necesitados. La mayor parte de los alimentos de los que disponía el Banco de Alimentos eran alimentos enlatados y en cajas.
"Desarrollamos programas y despensas en comunidades con carencias en la prestación de asistencia alimentaria; nuestro programa de compra de alimentos, uno de los primeros del país, creció para complementar el suministro de alimentos donados; y ayudamos a crear la red estatal de bancos de alimentos que ahora se conoce como Hunger-Free Pennsylvania. Con la ayuda de esa organización abogamos por traer a Pensilvania el Commodity Supplemental Food Program (programa de cajas para personas mayores), que todavía sigue ayudando a las personas mayores de nuestra región y de toda la Commonwealth", Joyce Rothermel, antigua presidenta y directora general del Banco de Alimentos.
En el año 2000, el Banco de Alimentos trasladó su sede al emplazamiento de la antigua fábrica de acero Duquesne Works, abriendo las puertas no sólo del primer edificio de Pittsburgh, sino también del primer banco de alimentos del país con certificación LEED.
En diciembre de 2020 se cumplen 40 años de funcionamiento del Banco de Alimentos. Aunque este hito es algo que hay que celebrar, también está marcado por el hecho de que el hambre está en su punto más alto debido a la pandemia del COVID-19. En general, debido al desempleo y la pobreza causados por la pandemia, actualmente hay un aumento del 42% en la inseguridad alimentaria en el suroeste de Pensilvania, incluyendo un aumento del 57% en el hambre infantil.
En los últimos 40 años, a medida que el mundo de los bancos de alimentos ha evolucionado, el Banco de Alimentos ha ido más allá de la asistencia alimentaria de emergencia. Hoy en día, el Banco de Alimentos cuenta con una red de más de 500 agencias asociadas (incluyendo bancos de alimentos regionales y rurales más pequeños, despensas de alimentos, refugios para personas sin hogar y centros de ancianos) y siete Organizaciones de Distribución Asociadas (ODP) que apoyan a otras agencias en un área de servicio de 11 condados. En el año fiscal 2020, la red del Banco de Alimentos distribuyó suficientes alimentos para casi 40 millones de comidas.
"Lo que hemos sido capaces de lograr en los últimos diez meses, por no hablar de los últimos 40 años, es un verdadero reflejo de nuestra comunidad en su conjunto", dijo Lisa Scales, presidente y CEO del Banco de Alimentos. "Sin el apoyo de nuestros donantes y voluntarios no podríamos cumplir nuestra misión durante tanto tiempo".
Desde marzo, el Banco de Alimentos ha distribuido más de 30 millones de libras de alimentos en respuesta a la pandemia del COVID-19 a través de distribuciones en vehículos, entregas a domicilio y su red de despensas.
Mientras pensamos hacia dónde se dirige el Banco de Alimentos en el futuro, seguimos firmes en nuestro compromiso de garantizar que todos nuestros vecinos tengan acceso a suficientes alimentos nutritivos para llevar una vida sana y productiva.
El Banco de Alimentos también puso en marcha en septiembre la campaña Grow Share Thrive. Como parte de la campaña global, además de un proyecto de ampliación del edificio, Grow Share Thrive ampliará la red de socios del Banco de Alimentos para incluir organizaciones que puedan llegar a personas que no acuden a una despensa tradicional. El Banco de Alimentos también abrirá una despensa comunitaria en su sede de Duquesne para poner a prueba nuevas ideas, ofrecer formación a los socios y poner en contacto a quienes necesitan alimentos con recursos ampliados para ayudar a estabilizar sus vidas.
"Grow Share Thrive es nuestra visión y nuestro compromiso para acabar con el hambre y sus causas profundas en toda nuestra región", dijo Scales. "Al ampliar nuestra infraestructura y programación, todos nuestros vecinos tendrán alimentos hoy, mañana y para toda la vida. Estamos construyendo el Banco de Alimentos del Futuro".
Gracias, suroeste de Pensilvania, por estar con nosotros durante los últimos 40 años. Esperamos trabajar junto a ustedes para acabar con el hambre en nuestra región en los próximos años.